東蓮覺苑乃香港傳統建築代表,其特別在該佛寺位處跑馬地,與猶太墳場連接,而由何東爵士出資興建。外地人,甚至連新香港人,也不易明白其意義,如果他們不熟悉上述地名、人名所包含內容。

佛寺通常由法師和佛教團體來興建,多處於名山或深山裡,讓僧侶禪修,過簡樸農禪生活。東蓮覺苑卻並非如此,它是由虔誠佛教徒、何東爵士夫人張蓮覺居士所創辦。在香港,何東爵土德高望重,他是荷蘭猶太人之後,中西文化都懂,從商長袖善舞,致富後常興學,並支持慈善機構。

難得何東夫人張蓮覺居士亦慈悲為懷,想到從多方面貢獻社會。政府於是在黃竹坑未開發區域,於猶太人墳場旁邊,劃出小幅土地給何氏家族。結果張蓮覺居士於1935年建成東蓮覺苑,作佛寺、流通處、佛學社、義學等混合用途,所以建築是東西合璧,內部設計不統一協調。

建築師採用西方建築結構,設計細節包括大窗戶,用上彩色玻璃,歐洲彩色圖案地磚,混凝土結構,並且樓高數層,有如西方教堂,然而它同時遵從中國傳統文化格局,設有大雄寶殿、藏經閣等等。

內部裝飾則以中式為主,如具有飛簷、琉璃瓦頂等傳統中國建築設計和細節,還有重要特色是到處掛上國家級政經文化名人送的牌匾、美言對聯,例如中華民國第二任大總統徐世昌題贈「嶠炎慈雲」牌匾。從名人所贈墨寶,可見何東家族政經人脈。

東蓮覺苑1935年落成,今天看來,此佛寺小面積,但由於處在市區高尚住宅樓宇群內,因此它發揮的多用途,超乎當初想像,例如說,以前的義學,今天竟有十多個國籍(包括美加、歐洲、東南亞)的小孩入讀,學校有課講佛教故事、基礎義理,以英語上堂。

東蓮覺苑為保其特點與優勢,因而很嚴肅、認真經營、管理,內外一切卻明亮、莊嚴,近乎到像一塵不染,充分保持小而緊湊設計,保住其特色。在2017年,它獲政府列為法定古蹟,近期給予資助進行維修。今次維修,讓窗戶、彩色玻璃更突出,令該綜合佛教建築物有別於一般佛寺。

跑馬地乃富裕階層住宅區,自成一國,外人很少前往,所以本來低調的東蓮覺苑,與外界更加脫節。其實,該佛寺向公眾開放,外人可以進去拜佛,不過燒香這動作,很少人做。

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